当社は、2010年に設立していますが、2013年にJ・3Dと社名を変更して、3Dプリンターを主体とした事業に転換して再スタートしました。

この事業転換のきっかけは、金属の3Dプリンターの記事を新聞で読んだからです。そのとき、興味を持ったというより、本当に金属の3Dプリンターがあるのかという半信半疑な気持ちの方が強く、調べてみようと思い立ちました。そして、2013年4月に東京で開催されたインターモールドに参加して、NDESブースでEOSINTの造形物を見たとき金属造形の3Dプリンターが本当にあることを認識できたのです。最初に造形物を見たとき、これはものづくりの技術革新だと直感しました。それで、付加価値を付けるためにも早く取り組むべきだと考えて3Dプリンター事業への転換を決めたのです。こうして、5月には大阪にあるNDESのAMデザインラボへ当社のオーナーと一緒に装置の実物を見学に行き、すぐにEOSINT M280とFORMIGAの見積を取りました。そして、6月には発注したので、インターモールドで造形物を見てから2カ月ほどで3Dプリンター事業をスタートさせました。

最初のお客様は、JAXA（独立行政法人 宇宙航空研究開発機構）でした。早くから受注があったのは、装置の導入前から当社のウェブサイトで金属の3Dプリンターを紹介していたからです。まず、8月にウェブサイトで金属造形の紹介記事を掲載、9月には装置の導入、そして10月に本稼働という予定で進めました。

しかし、導入後に分かったことは、当初考えていたより金属造形はかなり大変な仕事だということです。皆さんが思われている魔法の箱というイメージでは、とてもできません。

特に、電話で問い合わせがあるお客様は、何でもできる魔法の箱のイメージを持たれているので、最初にできないケースがあることをお伝えします。それから、金属造形では、アンダーカット部にサポートが必要になり、造形後はそのサポート材を除去するための後加工に時間がかかることを説明しています。これまで、約250社からの問い合わせがあり、形状についてディスカッションすると、そこで半分が断念され、3割が悩まれ、2割に受注いただけるという状況です。それだけ金属で造形可能な形状に限りがあるということです。それでも、受注している業種は、自動車関係、医療関係、航空宇宙関係があり、個人ユーザからも依頼があります。

また、東京で毎月開催されているセミナーに招かれて、3Dプリンターについて講演しています。そこでは、金属造形のデメリットをたくさんお話ししています。デメリットを強調することで、魔法の箱と思われている皆さんのイメージを払拭して、世の中に正しい認識の3Dプリンターのイメージを広げることも我々の使命だと思うからです。

お客様が製品開発段階で、必要になる部品の個数は1，2個である場合が多く、そのたびに金型を作って鋳造すると、1.5～2カ月はかかります。それから、試作品のテスト後に少しでも変更したい箇所があれば、金型から修正することになり、トータルで4カ月はかかることもあります。

金属造形の最大のメリットは、やはりスピードです。モデルを支給していただければ1週間以内に納品します。我々は、これまで製造業の中で生きてきたので、納期に対しての意識は強く、1週間以内の納期に拘りを持っています。

試作品の造形であれば、最短でいくと3～4日で造形しています。そうすると、お客様は短期間に複数の試作品をテストできるので、かなりのメリットがあるとおっしゃっていただいています。

また、お客様から宿題をいただくこともあります。まだ造形の実稼働を始めて半年ほどなので、宿題の中にはこれから挑戦したい方法がたくさんあります。その中には、解決策がすぐに見つからない課題もありますが、常に追い続けていくという姿勢で取り組んでいます。

一方、価格はというと3Dプリンターの金属造形は驚くほど高額です。あまりにも高額すぎて衝撃を受けられるお客様がほとんどです。ただ、スピードという面ではお客様から高い評価をいただいているので、そこを全面に出してアピールしています。やはり、依頼していただけるお客様は、金属造形の価格という一部分だけを見るのではなく、開発スピードが向上することでトータルコストが削減できる効果を期待されています。

当社はウェブサイトを営業の始まりと考えています。そのため、掲載記事のアップには力を入れていて、さらに検索されるキーワードも工夫しています。

まず、ウェブサイトから問い合わせがあると、打ち合わせをさせていただくようにしています。必ず遠方でもお伺いするようにしているので、お客様とのコミュニケーションは大切にしています。

当社の強みは、金属加工を金属造形に変えたときのメリット、デメリットを理解した上でお客様にご提案でき、さらに幅広い技術で部品を製造するノウハウをカバーしていることです。例えば、金属で見積もり依頼があっても高額すぎるため、断念されることがあった場合、それを樹脂に置き換えられないかという相談をさせていただいています。そのとき、秘密保持が必要ではない部品に関しては、用途をお聞きして樹脂でも機能を満たすようであれば、FORMIGAでの樹脂造形をご提案します。それに、樹脂に変更できるようであれば、従来の金属部品の価格より下がることがあり、なおかつ1週間以内で納品できるというメリットがあります。

また、お客様に要件を聞いて造形以外が適切であると思われる場合は、切削加工のご提案をすることもあり、さまざまな技術でお客様のご要望にお応えできるようにしています。