ソルテック様は、東京都墨田区に本社、青森県田舎館村に青森工場を構え、工業彫刻から始まった会社です。親会社の株式会社塩入製作所様は、金型彫刻や精密刻印において、日本のトップ技術を有する工業彫刻メーカーです。その技術を継承しながら、マシニングセンター、ワイヤカット放電加工機、NC放電加工機、3次元測定機、3次元CAD/CAMなどの設備を整え、工業彫刻から金型部品および金型製作を手掛けています。彫り込みや加工は3次元形状になるため電極製作や放電加工も得意としています。同社では「高品質の維持、絶えざる技術の向上」をスローガンに高精度の製品を提供してきました。

取材に伺った青森工場 工場長の平井俊之様は、高い技術力の原点となる工業彫刻について次のように話します。「社員が自ら工具（彫刻用カッター）の刃先を研いで金型部品に文字を彫り込みます。その工具は、直径4ミリ～20マイクロメートルまで研ぐことが可能で、減ったり折れたりした場合は、その都度研ぎ直しています。彫刻する文字のサイズは、針よりはるかに細い最小0.2ミリまで加工でき、高度な技術を必要とする微細加工が当社の特長です。もちろん文字の書体を指定することも可能です」。

さらに、ソルテック様の特長として「寸法保証」が挙げられます。社内で整えている検証体制により、彫刻加工する文字のサイズ、幅、深さ、位置関係などについて顧客が求めるスペックの通りに彫刻できているのかを測定し、寸法を保証するのです。

そうした微細な金型部品にキャビナンバーやメーカー名などの文字を彫刻する技術が評価され、「日本における微細な工業彫刻などは、ほとんど当社が行っています」と平井様は自信を持って話します。

2001年にNDESの3次元CAD/CAMシステム「Space-E」を導入しています。その経緯について加工グループ リーダーの下山誠様は、次のように話します。「導入のきっかけは、同業の彫刻会社様からの紹介でした。Space-Eは、自由曲線の加工が簡単に行えたので、彫刻の加工に生かすことができると期待できました。また、その頃は3次元CADの需要が増え始めており、当社はいち早く自動プロからSpace-Eに切り替えていたので、お客さまからの3次元CADデータを基に加工してほしいという依頼に、すぐに対応することができました」。

それから、図面レスの加工に対応できたことも、Space-Eを導入した効果です。図面の作成時間を短縮するため、3次元モデルの面に色を付けて、その色で公差指示を判断して図面なしで加工していきます。

「3次元CAD/CAMを導入しているということで、お客さまから図面レスの説明会に呼ばれ、そこからお付き合いが始まったこともあります。もし、Space-Eを導入していなければ、こういうビジネスチャンスはありませんでした。また最近では、紙の図面が来ても製品部分は3次元モデルを参照することが多くなりました。さらに当社で金型設計して加工する場合は、図面ではなくモデルを参照しています」（下山様）。

下山様はSpace-Eの利点を次のように説明します。「Space-Eは機能が豊富で使いやすいと思います。他CAMの中には、簡単な操作でNCプログラムが作成できるものがありますが、逆に誰にでもできるような加工しかできないと思ってしまいます。それにSpace-E/CAMは、かゆいところに手が届くような機能があるので気に入っています。また、操作の途中で疑問点があると、コールセンターに問い合わせれば的確に対応してもらえるので、満足しています」。

また、一つの金型部品加工を行うのに時間がかかるようになってきたことも最近の傾向です。以前に比べ複雑な形状の加工が多くなり、放電加工だけで数百時間を要することもあります。「精度が高い上に、工程数が増えています。数十個の電極を使った放電加工もあり、それが1個でも失敗するとそれまでの何百時間がゼロになります。このようにリスクが高く他社が受けない仕事が来るので気が抜けません」（下山様）。

ソルテック様では、技術力を高めるために技能検定の資格取得やコンテストの出展を推奨し、切削ドリームコンテストでは微細加工部門で賞を受けられています。その上、展示会の出展にも積極的に取り組まれ、微細加工の技術をアピールしています。

また、田舎館村応援プロジェクトとして、青森県田舎館村とゆかりのある戦国時代の武将、津軽和徳城主、小山内讃岐の娘「千徳於市」こと、市姫をモチーフにした「いち姫」と、その現世の姿「いちこ」のキャラクターを誕生させるなど、ソルテック様は地域の活性化にひと役買っています。このような取り組みには、青森工場の設立時に田舎館村役場の方々の熱心な協力を得たことで、地域に密着した企業として貢献したいという想いが込められています。

NDES では、微細加工の技術に磨きをかけるソルテック様のものづくりをお手伝いするため、今後も最適なソリューションとサポートをご提供していきます。