進化を続ける自動車産業の一翼を担うべく、当社は高機能化や省エネルギー化などのお客さまからのニーズに応えるため、新しい価値を付加したホイール開発・製造を強みとしています。

近年、ホイールメーカー間の競争がますます激しくなってきています。以前は、多数のホイールメーカーが存在していましたが、現在では業界再編が進んだ結果、当社を含めた3社に集約されてしのぎを削っています。その中で当社は、新日鐵住金グループの一員として、厳しい競争を勝ち抜いていこうとしています。

また、海外においては、中国に輪泰科斯（広州）汽車零配件有限公司を2004年に設立し、自動車メーカー様の現地生産による部品供給に対応しています。

大手ホイールメーカーでは、設計、試作などは分業制だと思ますが、我々は、小回りが利く会社規模なので、ひとりの社員が設計や試作を経験することができます。そうすることで、例えば、お客さまと設計の件で打ち合わせをしていて試作のことを聞かれた場合、大手ホイールメーカーであれば、分業している試作のことは別途連絡することになるかと思いますが、当社は、その場で回答することができます。

当社は、トータルで競争力があるご提案をしながら、お客さまが必要とする情報やデータなども素早くご提供できます。また、金型製作から試作までのスピードも早いため、小回りを利かせた対応ができるということが、当社の売りのひとつです。

ハイテン材のホイールへの取り組みは、当社の最大の強みです。これまで、自動車メーカーと鉄鋼メーカー、当社の3社の共同開発で特許を取得して、世界で最初に抗張力780MPa材を用いたホイールの量産化を実現しました。

ハイテン材は高精度の加工技術が必要であるため、不良率は少し高めとなる傾向があり、ものづくりにおいて完成した材料ではないというとらえ方がされています。しかし、そういう課題にもあえてチャレンジしながら、ハイテン材の研究開発に取り組み当社の売りにしてきました。特に、ホイールはアルミ化が進んでいますが、その時代背景として剛性とコストの問題が常にあり、ハイテン材の需要が伸びたり、減少したりと浮き沈みを繰り返してきました。そして、そのたびに当社の戦略としてコストアップを抑えたハイテン材の軽量化に取り組んできています。今後もその方向で研究開発を推進していきます。

自動車の足回りを支えるホイールには、耐久性を保持するのは当然のことですが、振動や騒音を抑えた乗り心地の良さや運転のしやすさを高めることが要求されます。

また、環境政策による自動車の燃費規制が、ますます強化される傾向にあり、そうなると、ホイールの軽量化技術が一段と重要になります。

そこで、ポイントとなるのは、新しい技術に取り組み軽量化に挑戦しながら、軽さだけでなく剛性との最適なバランスを図ったホイールを設計することです。

ホイールは、細かい部分を少しでも変更すると剛性と応力のバランスが難しくなるため、どういう形状にすれば剛性を上げて応力を下げられるのかという長年の解析経験で培ってきたノウハウがあります。そのノウハウを元にして解析シミュレーションを使いながら、お客さまからの要求仕様を満足させるような断面形状や板厚を設計していきます。これが、各社ホイールメーカーのノウハウとして、勝負するところでもあります。

お客さまは、軽くて、剛性の高いものを求められますので、そのご要望にお応えできるようなご提案をしていきます。

35年前から解析に取り組む

当社は今から35年ほど前に、業界に先駆けて解析への取り組みを開始しました。大型トラックのチューブレスホイールや超軽量アルミホイールをタイヤメーカーと共同開発することになったのが契機で、大型コンピューターによるFORTRAN言語を使った有限要素法（FEM）で強度解析を始めたのです。

その後、パソコンが普及し始めた頃には、すでに解析を使いこなして設計することが業務の一部になっていたので、CADを導入して解析との連携に取り組みました。その最初に導入したCADがNDESのGRADEシリーズであり、1988年の導入を皮切りにSpace-Eへとアップグレードを重ねながら現在のSpace-Eクラウド版のManufacturing-Spaceに至っています。

Space-Eの役割について

解析を行う際には3D CADによるモデリングが必須であり、Space-Eは当社にとってなくてはならないツールとなっています。

さまざまな自動車メーカー様とお取引している関係もあり、CATIAなどのいろいろな3D CADを使っていますが、Space-Eは日本人のものづくりの感性に最もマッチしたツールであると感じています。例えて言うならば、「あたかもコンピューターの中に入り込んで現物を削り出すような感覚」で、かゆいところに手が届くモデリングができます。また、Space-Eは、モデリング自体が早くでき、最初のSpace-Eのコンセプトが中小企業でも使い勝手が良いCADということで開発されていたと思います。

それから、ホイールの金型設計、解析前の簡単な図面の作成には、Space-E/Drawを利用しています。

主にSpace-Eは解析用モデルを作成していますが、金型設計で使うときは、回転体では表現できないような形状の場合です。スチールのデザインホイールで3次元形状の飾り窓があるときにSpace-Eでモデリングします。

解析に関する技術力をさらに高めてノウハウを蓄積するために、若手エンジニアを開発部に配属して解析の専門家として養成するなど、体制の強化を図りました。こうした人材育成で非常にありがたかったのは、親会社である新日鐵住金の手厚い支援を受けられたことです。若手エンジニアを「企業留学」の形で出向させ、強度解析、振動解析、評価技術、シミュレーション技術など、業界最先端の解析技術を学ばせていただきました。

この企業留学で特に目指していたことは、加工モデルの問題点を把握しながら解析精度を向上させる意味もあり、その過程を理解しながら加工シミュレーションのデータを作成するという取り組みでした。このように、トップレベルの技術を直接学べたことが、当社の開発力の強化につながっています。